《礼记》中说道：「腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。」意思就是：腊月是辞旧迎新的日子，举行盛大的庆典是为了向祖先回报一年的收穫。汉朝蔡邕在《独断》中也说：「腊者，岁终大祭。」所以，在古代，「腊」是重要的祭祀活动。
东汉《风俗通义》记载：「夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大腊，汉改曰腊。腊者，猎也，田猎取兽祭先祖也。」可知当时歇冬的农人有狩猎腊祭的风俗。但当时腊祭的日期并不固定，规定在每年冬至后的第三个戌日举行，并将这个日子称为「腊日」。
将「腊日」定为每年的「腊月初八」始于南北朝时代。南朝梁代的宗懔在《荆楚岁时记》中明确记载：「十二月八日为腊日。」于是，腊八这天便成为腊月裏重要的一个节日了。
古人有在腊八这天擂鼓以为庆祝的风俗。《荆楚岁时记》有云：「十二月八日为腊日，谚语：『腊鼓鸣，春草生。』村人并击细腰鼓，载胡头及作金刚力士以逐疫。」河南濮阳和湖南新化一带现在也还有腊月击鼓驱疫的古俗。
腊八粥
民间还有在腊八这一天喝腊八粥的习俗。吃腊八粥的习俗据说最初传自印度，后人不忘佛祖成道之前所受的苦难，便在十二月八日这一天，吃粥以为纪念。而中国自宋朝以后便开始普遍盛行起来，在腊月八日这天，每座寺庙都要准备「五味粥」敬拜神佛，完后再分赠给善男信女。宋朝大文学家苏轼就曾大力提倡吃腊八粥，认为可以延年益寿。
在清代，腊八盛典就极为隆重。据说雍和宫内有一口古铜大锅，重约4吨，专用来熬腊八粥。熬腊八粥的食材包括上等奶油、羊肉丁、五穀杂粮以及各种乾果等。初七清晨，监粥大臣到雍和宫下令生火，并监视整个熬粥过程，一直到初八凌晨粥全部熬好为止。这时供粥大臣率领文武百官在佛前供粥，随后把粥献给宫廷，并用快马送往承德行宫和全国各地。直到天亮以后捨粥完毕，盛典才告结束。
民间有「吃了腊八饭，就把年来办」的民谣，从喝腊八粥开始，人们接着要扫房、请香、祭灶、封印、写春联、办年货、「过小年」，直到除夕夜。广义地说，过年从喝腊八粥就开始了。
在民间，有些特别遵循古风的家庭，天没亮就已经吃过腊八粥，同时留下许多，吃个好几顿，以表示「富贵有余」。
腊八粥是用乾果、豆类煮成的，这些食物在中医看来，大多具有健脾养胃、补气养血、暖身驱寒的功效，煮成粥后易于消化，适合严冬寒冷季节食用。
腊八蒜
泡腊八蒜是华北地区的一个习俗。腊八蒜指在腊八这天用醋泡蒜。到过年前后，在醋中浸泡了二十几天的蒜瓣会呈现青绿或碧绿色，不过，因为蒜、醋的品种和放置环境的不同会稍有差异。
泡腊八蒜的醋被称为腊八醋，到蒜瓣发绿的时候，醋也有了蒜味。过年时，北方大多有吃饺子的习俗，而就着腊八蒜、蘸着腊八醋吃，则是过年前后的一项独特风俗。
腊八豆腐
除了华北地区有「翡翠碧玉腊八蒜」外，其他地区也有在腊八节前夕晒制豆腐的。安徽黟县的民间风味特产、传统菜就是「腊八豆腐」 。
腊八豆腐是把做好的豆腐经过挤压、调味，再进一步烘烤，或放在冬日的太阳下晾晒，慢慢晒制成坚硬、金黄饱满的另类豆腐。
据说，这道美食的产生是源于一个巧合。有一位妇女需要出远门去帮人做嫁衣，临行前匆匆将手中的豆腐放在门前的石磨上。这一去就是二三个月。
回家时，发现石磨上的豆腐不但没坏掉，还变得金黄坚硬，而且还有香味，味道也很好。于是用同样的方法再制作一批，加上盐，给出门经商的丈夫带着，同行的朋友吃了都连连称好，丈夫欢喜得称之为「老婆豆腐」，黟县的「老婆」二字的发音很像「腊八」，久而久之这种豆腐就被称作「腊八豆腐」了。
