清明节是中国文化中四大传统民俗节日之一。「清明」先是二十四节气中的一个节气，后来演变成民俗节日。怎么有时清明节是在阳历4月5日，有时又在4月4日，也有时是在4月6日过清明节，这是怎么定的呢？
清明节气决定清明节
实际上，清明节在哪一天是由「清明」节气决定的，「清明」有可能落在每年4月4日或5日或6日其中的一天。这是天与地应合的结果，而不是由人决定变动的结果。一年有二十四节气，一个节气大约跨越15天，从一个节气进入下一个节气的时间点，即交节气点，是从地球绕太阳运转的回归年日数与天体运行来决定的。从中国古代的天文观察来看是非常科学的，这就是天与地应合的结果，而且观察的天体运行超过了太阳系的范围。
天地运行与节气应合
具体来说，当从地球上观察太阳到达黄经15°时就是清明节气的开始。传统中国《历书》则说：「春分后十五日，斗指乙，为清明」。所谓的「斗」在中国的天文学中是指「北斗星」，对应于西方天文学中的「大熊星座」。当从地球上观察天体的运行，「斗」柄的方位指向「乙」方位时就是进入清明节气了。西汉的着作《淮南子．天文训》说：「指乙，则清明风至」。
北斗星由七颗星构成一个「斗」或称「勺」，这北斗七星的星名顺序为天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳和瑶光。北斗七星之名最早见于汉代纬书《春秋运斗枢》，后三颗称「标」或「斗杓」。战国时代古籍《鹖冠子》〈环流篇〉记载：「斗杓东指，天下皆春；斗杓南指，天下皆夏；斗杓西指，天下皆秋；斗杓北指，天下皆冬」。
中国天文学计时日法超优异
中国古代正式的方位记法是采用详细的廿四方位。使用八干、四维、十二支做为方位代号，由正东偏北15度开始，顺时针廿四方位序如下：甲卯乙辰巽巳丙午丁未坤申庚酉辛戍乾亥壬子癸丑艮寅。斗杓指向这天上的廿四方位刚好对应廿四节气。每个方位的跨度15度，刚好涵盖一个节气，每年中没有需要去计算时分秒的差异问题，可见中国古代星象天文学的优异。斗杓东指是在卯位，时节气在「春分」，这时太阳运行到黄经零度。斗指到下一个方位「乙」时，就是清明节气到临。
阳历年和回归年的差异
那么，为何现代过清明的时日不一定是同一天呢？虽然人们习惯说「一年有365天」，这是「阳历年」的计日法，但是地球绕行太阳一圈的「回归年」，也就是太阳在黄经上运行一圈，并不是刚刚好365天的整数，而是近于365.2422天，每年多出了0.2422天，也就是约多出5小时又49分，所以，同一节气交节的日时，每年会往后推移约5小时又49分。
一年年积累下来，约四、五年就可能形成晚一日交节的差异。经由阳历年每四年一「闰」的调整，即每过三个「平年」就过一「闰年」（加上「2月29日」），「闰年」之后的节气交节时间就比前一年提早了约18小时又11分（24小时减5小时49分），那么这样一来，节日就可能提前一天了。
但是「清明节」日期的变动好像又不是那么单纯的每隔四、五年一变，又是为什么呢？还是因为回归年和阳历年的长度差异造成的。简单的说，每四个阳历年一闰总和的天数（3×365+366=1461）又比四个回归年（365.2422×4= 1460.9688）多出了45分钟，所以清明的时刻除了以四年为週期的闰年变动之外，还含有逐渐提前的变动。而四年一闰所产生的时数差距，又以西元年的年份是100的倍数但不是400的倍数者不置闰年加以调整。
