每年黄历的正月十五日，新年刚过，迎来的就是中国的传统节日－－元宵节。正月是黄历的元月，古人称夜为「宵」，所以称正月十五为元宵节。正月十五日是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始，大地回春的夜晚，人们对此加以庆祝，也是庆贺新春的延续。
按中国民间的传统，在这天上皓月高悬的夜晚，人们要点起彩灯万盏，以示庆贺。出门赏月、燃灯放焰、喜猜灯谜、共吃元宵，阖家团聚、同庆佳节，其乐融融。
元宵节也称灯节，元宵燃灯的风俗始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙裏点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。
另有一说是元宵燃灯的习俗起源于道教的「三元说」；正月十五日为元宵节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故元宵节要燃灯。该节日经历了由宫廷到民间、由中原地区到全国各地的发展过程。
到了唐代，赏灯活动更加兴盛，皇宫裏、街道上处处挂灯，还要建立高大的灯轮、灯楼和灯树，唐朝大诗人卢照邻曾在〈十五夜观灯〉中这样描述元宵节燃灯的盛况︰「接汉疑星落，依楼似月悬。」
还有一说元宵节起源于「火把节」，汉代民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。直到今天，中国西南一些地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒穀场跳舞。隋、唐、宋以来，更是盛极一时。参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。
当随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯早已有了较大的变化，但至今仍是中国民间传统节日。
元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜裏才落灯，整整十天。
梁简文帝曾写过一篇〈列灯赋〉：「南油俱满，西漆争燃。苏征安息，蜡出龙川。斜晖交映，倒影澄鲜。」描绘了当时宫廷在元宵张灯的盛况。隋炀帝时，每年正月十五举行盛大的晚会，以招待万国来宾和使节。据《隋书．音乐志》记载：元宵庆典甚为隆重，处处张灯结綵，日夜歌舞奏乐，表演者达三万余众，奏乐者达一万八千多人，戏台有八里之长，游玩观灯的百姓更是不计其数，通宵达旦，尽情欢乐，热闹非常。
在唐代发展成为盛况空前的灯市，中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗（西元685～762）时的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。
唐代是实行宵禁的，夜晚禁鼓一响就禁止出行，犯夜要受处罚；唯独在元宵节，皇帝特许开禁三天，称为「放夜」。沿至宋朝，张灯由三夜延长至五夜，灯彩以外还放焰火，表演各种杂耍，情景更加热闹。《东京梦华录》中记载：每逢灯节，开封御街上，万盏彩灯垒成灯山，花灯焰火，金碧相射，锦绣交辉。京都少女载歌载舞，万众围观。「游人集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐音喧杂十里裏。」大街小巷，茶坊酒肆灯烛齐燃，锣鼓声声，鞭炮齐鸣，百里灯火不绝。
到了明代，朱元璋在金陵即位后，为使京城繁华热闹，又规定正月初八上灯，十七落灯，连张十夜，家家户户都悬挂五色灯彩，彩灯上描绘了各种人物，舞姿翩翩，鸟飞花放，龙腾鱼跃；花灯焰火照耀通宵，鼓乐游乐，喧闹达旦，这是中国最长的灯节。清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。日期缩短为五天，一直延续到今天。
元宵节的民俗活动
1. 猜灯谜
又叫「打灯谜」，是元宵节后增的一项活动，出现在宋朝。南宋时，首都临安每逢元宵节时制迷，猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。
2. 吃元宵
民间过元宵节有吃元宵的习俗。元宵由糯米制成，或实心，或带馅。馅有豆沙、白糖、山楂、各类果料等，食用时煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人们把这种食物叫「浮圆子」，后来又叫「汤糰」或「汤圆」，这些名称「团圆」字音相近，取团圆之意，象徵全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别的亲人，寄託了对未来生活的美好愿望。
3. 耍龙灯
耍龙灯，也称舞龙灯或龙舞。它的起源可以追溯上古时代。传说，早在黄帝时期，在一种《清角》的大型歌舞中，就出现过由人扮演的龙头鸟身的形象，其后又编排了六条蛟龙互相穿插的舞蹈场面。见于文字记载的龙舞，是汉代张衡的〈西京赋〉，作者在百戏的铺敍中对龙舞作了生动的描绘。而据《隋书．音乐志》记载，隋炀帝时类似百戏中龙舞表演的《黄龙变》也非常精彩，龙舞流行于我国很多地方。中华民族崇尚龙，把龙作为吉祥的象徵。
4. 元宵订情
元宵节也是一个浪漫的节日，被称为中国的「情人节」。元宵灯会在古代社会中，也给未婚男女相识提供了一个机会，传统社会的年轻女孩不允许出外自由活动，但是过节却可以结伴出来游玩，元宵节赏花灯正好是一个交谊的机会，未婚男女借着赏花灯也顺便可以为自己物色物件。元宵灯节期间，又是男女青年与情人相会的时机。
在台湾，还有未婚女性在元宵夜偷摘葱或菜将会嫁到好丈夫的传统习俗，俗称：「偷挽葱，嫁好尪」、「偷挽菜，嫁好婿」，希望婚姻美满的女孩，要在元宵之夜到菜园裏偷摘葱或青菜，期待未来家庭幸福。
唐代的灯市还出现乐舞百戏表演，成千上万的宫女，民间少女在灯火下载歌载舞，叫做行歌、踏歌。欧阳修〈生查子〉云：「去年元夜时，花市灯如书；月上柳梢头，人约黄昏后。」
辛弃疾〈青玉案〉写道：「众裏寻它千百度，暮然回首，那人却在灯火阑珊处。」就是描述元宵夜的情境，而传统戏曲陈三和五娘是在元宵节赏花灯时相遇而一见锺情，乐昌公文与徐德言在元宵夜破镜重圆，《春灯谜》中宇文彦和影娘在元宵订情。
5. 走百病
一些地方的元宵节还有「走百病」的习俗，又称「烤百病」、「散百病」，参与者多为妇女，他们结伴而行或走墙边，或过桥、走郊外，目的是驱病除灾。
随着时间的推移，元宵节的活动越来越多，不少地方节庆时增加了耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓、祭门、祭户、逐鼠、送孩儿灯、迎紫姑等传统民俗表演。这个传承已有两千多年的传统节日，不仅盛行于海峡两岸，就是在海外华人的聚居区也年年欢庆不衰。
元宵节点彩灯的传说
传说在很久很久以前，兇禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来打它们，有一只神鸟因为迷路而降落人间，却意外的被不知情的猎人给射死了。
天帝知道后十分震怒，立即传旨，下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人间的人畜财产通通烧死。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命的危险，偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，就如头上响了一个焦雷，吓得不知如何是好。
过了好久，才有个老人家想出个法子，他说：「在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家裏张灯结綵、点响爆竹、燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。」
大家听了都点头称是，便分头准备去了。到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰，心中大快。人们就这样保住了自己的生命及财产。为了纪念这次成功，从此每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。
元宵节是汉文帝为纪念「平吕」而设
另一个传说元宵节是汉文帝时为纪念「平吕」而设。汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中。汉惠帝病死后吕后独揽朝政，把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中老臣，刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残暴而敢怒不敢言。
吕后病死后，诸吕惶惶不安害怕遭到伤害和排挤。于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。
此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中，刘囊为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕，随后与开国老臣周勃，陈平取得联繫，设计解除了吕禄，「诸吕之乱」终于被彻底平定。
平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息「诸吕之乱」的正月十五，定为与民同乐日，京城裏家家张灯结綵，以示庆祝。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日－－「闹元宵」。
东方朔与元宵姑娘的传说
这一则传说与吃元宵的习俗有关：相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良又风趣。有一年冬天，下了几天大雪，东方朔就到御花园去给武帝折梅花。刚进园门，就发现有个宫女泪流满面准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问明她要自杀的原因。
原来，这个宫女名叫元宵，家裏还有双亲及一个妹妹，自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面，每年到了腊尽春来的时节，就比平常更加的思念家人。觉得不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之。东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。
一天，东方朔出宫在长安街上摆了一个占卜摊。不少人都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求，都是「正月十六火焚身」的签语。一时之间，长安裏起了很大恐慌。人们纷纷求问解灾的办法。
东方朔就说：「正月十五日傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。」说完，便扔下一张红帖，扬长而去。老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫去稟报皇上。
汉武帝接过来一看，只见上面写着：「长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜」，他心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔。
东方朔假意的想了一想，就说：「听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难。」武帝听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。
到了正月十五日长安城裏张灯结綵，游人熙来攘往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有「元宵」字样的大宫灯时，惊喜的高喊：「元宵！元宵！」元宵听到喊声，终于和家裏的亲人团聚了。
如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，所以这天叫做元宵节。
