过年，是中国民间最隆重最富有特色的传统节日，相传人们之所以把这个节日叫过年还来源于万年历法。
其实，中国在远古时期就有年的概念。「年」的甲骨文写法为上面部分为「禾」字，下面部分为「人」字。金文的「年」字与甲骨文相同。而现在已发掘出来的甲骨文中的「禾」字，几乎都是看上去沉甸甸地被压弯了腰，可见它象徵着取得穀物生产的大丰收。
「禾」字下面的「人」字又作何解释呢？从甲骨文看，「人」字好像是人头上顶着沉甸甸的穀子的样子。
相传，远古时期虽知一年有四季，但节令不准。有个名叫万年的人便想重新计算调整，于是，苦思冥想好的计时方法。一日，上山砍柴坐在树阴下休息时，日光下树影的移动使他受了启发，因而设计了用测日影计天时的晷仪，准确地测定一天的时间；后来，他又受山崖上的滴泉的启发，动手做了一个五层漏壶来计算时间。
就这样经过反复推演，万年发现四季轮迴一次，需要间隔三百六十多天，天时的长短会重复一遍。国君祖乙知道此事后大喜，在天坛前修建日月阁、筑起日晷台和漏壶亭，希望万年能测准日月规律和准确的晨夕时间。
几十年过去了，一次，祖乙登上日月坛时看见坛边的石壁上刻着一首诗：「日出日落三百六，周而复始从头来；草木枯荣分四时，一岁月有十二圆。」知道万年创建历法已成，亲自登上日月阁看望万年。
此时，已经满面银髯的万年指着天象，对祖乙说：「现在正是十二个月满，旧岁已完，新岁复始，祈请国君定个节吧！」祖乙说：「就把岁首叫过年吧！」这样就有了过大年。祖乙为纪念万年的功绩，便将太阳历命名为「万年历」，并封万年为日月寿星。据说，现在人们在过年时所挂的寿星图，就是这位德高望重的万年。
传统意义上的过年，是从腊月初八的腊祭或腊月廿三、廿四的祭灶，直到正月十五日元宵节结束，部分地方也会把整个正月纳入春节的范围。
每年从黄历腊月二十三日起到年三十，民间把这段时间叫做「扫尘日」，所以有民谚：腊月二十四，掸沉扫房子。因「尘」与「陈」谐音，新年扫尘有「除陈布新」的涵义，其用意是要把一切「穷运」、「晦气」统统扫出门。据《吕氏春秋》记载，中国在尧舜时代就有过年扫尘的风俗。
过大年的中心日子是除夕和正月初一，因为这一天是新一年的头一天，春季的头一天，正月的头一天，所以称为「三元」；因为这一天还是岁之朝，月之朝，日之朝，所以又称「三朝」；又因为它是第一个朔日，所以又称「元朔」。
人们会在正月初一拜大年，但从正月初一至初五，多数家庭均不接待妇女，谓之「忌门」。仅限于男子外出拜年，妇女则须等到正月初六以后才能外出走访。拜年之风，汉代已有；唐宋之后十分盛行，有些不必亲身前往的，可用名帖投贺。东汉时称为「刺」，故名片又称「名刺」。明代之后，许多人家在门口贴一个红纸袋，专收名帖，叫「门簿」。
此后，还有正月初二祭财神以及正月初五过破五节的诸多说法，一直到正月十五过完元宵节，整个过大年就算进入尾声了。
其实，整个过年的节日是人们迎新除旧的重大日子，在这个日子裏，人们除了放鬆一年的紧张和疲劳外，最重要的是祭祀诸位神灵和自己的祖先，为自己的来年打下一个良好的基础。
