中国历八月十五，恰逢三秋之半，仲秋之中，俗称仲秋节或中秋节。最初祭月的日子在「秋分」这一天，八月内的「秋分」日在每年都会不同，秋分这一天不一定有月亮，于是祭月的日子定在中国历的八月十五日。这一天，中原沃土，湿气已去，微风徐徐，天高云淡，月如玉盘，圆满明亮。恰如古诗所云：「光辉皎洁，古今但赏中秋月，寻思岂是月华别？都为人间天上气清澈。」
据史料记载，仲秋祭月，最早出现在商朝，《殷墟卜辞》中记载的「东母」和「西母」，有史学者认为，她们就是月神：月母和常羲。古时的帝王非常重视祭祀。《殷墟卜辞》中就有帝王春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的描述。
春秋之后、秦汉之前的礼仪中，又有了秋分之夜，天子到国都西郊月坛祭月的规定。如《国语•周语上》记载：「古者，先王既有天下，又崇立于上帝、明神而敬事之，于是乎有朝日、夕月以教民事君。」《礼记》：「天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。」这里的夕月之夕，指的正是仲秋夜祭祀月神。
赏月的风俗来源于祭月。民间中秋赏月大约始与魏晋时期，盛于唐宋。据宋朱翌《曲消旧闻》说：「中秋玩月，不知起于何时？考古人赋诗，则始于杜子美。」杜子美乃杜甫。杜甫诗云：「满月飞明镜，归心折大刀。 转蓬行地远，攀桂仰天高。水路疑霜雪，林栖见羽毛。此时瞻白兔，直欲数秋毫。」
到了唐代，中秋赏月颇为盛行。盛世出诗人，浏览唐诗，中秋赏月诗亦有许多佳作，如王建有诗云：「月似圆盛色渐凝，玉盆盛水欲侵稜。夜深尽放家人睡，直到天明不炷灯。」徐凝的诗云：「皎皎秋月八月圆，嫦娥端正桂枝鲜；一年无似如今夜，十二峰前看不眠。」诗仙李白咏诗道：「花间一壶酒，独酌无相亲。举杯邀明月，对影成三人。月既不解饮，影徒随我身。暂伴月将影，行乐须及春。」
唐朝赏月，最富有传奇色彩的就是游夜宫的传说。相传唐玄宗与申天师及道士鸿都中秋望月，突然玄宗兴起游月宫之念，于是天师作法，三人一起步上青云，漫游月宫，但宫前守卫森严无法进入，只能在外俯瞰长安皇城，在此之际，忽闻仙乐阵阵，清丽奇绝，婉转动人。唐玄宗熟通音律，于是默记心中。这正是「此曲只应天上有，人间哪得几回闻。」回到人间后，玄宗回忆起月宫仙乐，自己配词编舞，这便是历史上有名的「霓裳羽衣曲」。
待到宋时，仲秋成为以赏月为主的民俗节日。据《新编醉翁谈录》记载：「倾城人家子女不以贫富能自行至十二三，皆以成人之服饰之，登楼或于中庭拜月，各有所期：男则愿早步蟾宫，高攀仙桂；女则愿貌似嫦娥，圆如皓月。」与唐人不同，宋人赏月更多的是感物伤怀，常以阴晴圆缺，喻人情事态，即使仲秋之夜，明月的清光也掩饰不住宋人的伤感。
如苏轼着名的《水调歌头》：「明月几时有，把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆。人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。」
明清两朝，中秋赏月与吃食月饼结合了起来。陆启泓《北京岁华记》云：「中秋夜，人家各置月宫符像，符上免如人立；陈瓜果于庭，饼面绘月宫蟾免；男女肃拜烧香，旦而焚之。」富察敦崇《燕京岁时记》载：「中秋月饼，以前门致美斋者为京都第一，他处不足食也。呈供月饼到处皆有。大者尺余，上绘月宫蜡兔之形。民间还推出了许多新的赏月「节目」，如「烧斗香」、「走月亮」、「放天灯」、「树中秋」、「点塔灯」、「舞火龙」、「曳石」等。
明清之后，仲秋节日中世俗的情趣愈益浓厚，「赏月」中神话的文人传统减弱，功利性的祭拜、祈求与世俗的情感、愿望构成仲秋节俗的主要形态。因此，「民间拜月」成为人们渴望团聚、康乐和幸福；以月寄情。始于唐宋的赏月活动中，人和灯笼是不可缺少的文化要素，中秋节对于中国人而言是与过新年一样重要的节日，每到中秋佳节，不管离家多远，外出的人都要赶回来过节。这或许与中国人敬神的传统有关。那么中秋节的灯笼又是甚么样的呢？
据考证，自唐宋开始，一直到中华民国时期，历朝皇宫和民间的灯笼基本没有大的变化，一直以白色为主调，中秋节时灯笼的颜色则是五彩缤纷的。灯笼的造型多以长圆形为主。
中共篡权之后，完全改变了传统灯笼的色彩和造型，统一为红色圆形，并坠以黄色长缀。近代大陆民间及影视作品灯笼的制作基本都受此影响。
中国传统灯笼的造型可以在新唐人厨技大赛中看到，仿唐风建筑的厨房外，高悬着明黄色的灯笼，高贵典雅，令人肃然起敬。
但中国传统的灯笼在日本文化中，基本被完好的保留了下来。每年夏季的七月下旬到八月下旬，是日本传统的于兰盆舞节，该节日在日本已有500多年的历史。每到这个节日，整个日本都沉浸在鼓乐声中，身穿和服的日本人在高悬的灯笼下翩翩起舞。据说打鼓起舞源于室町时代初期。
此外，在日本的一些传统酒家，也还可以看到这种传统灯笼，只是多了文字。
