兔儿爷是老北京的中秋传统吉祥物，起源大约在明末。兔儿爷可不是指凡间的家畜，也不是野兔，而是广寒宫裏的玉兔。
据明人纪坤在《花王阁剩稿》中说：「京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。」《燕京岁时记》中也有记载：「每届中秋，市人之巧者，用黄土抟成蟾兔之像以出售，谓之兔儿爷。」旧时北京东四牌楼一带，常有兔儿爷摊子，专售中秋祭月用的兔儿爷。
关于兔儿爷还有这么一段传说。一年，北京城裏忽然起了瘟疫，几乎家家都有病人。月宫裏的嫦娥看到人间烧香求医的情景，心裏十分难过，就派身边的玉兔去为百姓们治病。
玉兔变成人挨家挨户地走，治好了很多人。人们为了感谢玉兔，纷纷送东西给他，可玉兔什么也不要，只是向别人借衣服穿，每到一处就换一身装扮，有时候打扮得像个卖油的，有时候又像个算命的……，一会儿是男人装束，一会儿又是女人打扮。为了能给更多的人治病，玉兔就骑上马、鹿或狮子、老虎，走遍了京城内外。
消除京城瘟疫后，玉兔回到月宫。人们为了感谢玉兔，就用泥塑造了玉兔的形象，有骑鹿的，有乘凤的，有披挂着铠甲的，也有身着各种衣服的，千姿百态。每到黄历八月十五那一天，家家都要供奉他，给他摆上好吃的瓜果菜豆，用来酬谢他给人间带来的吉祥和幸福，还亲切地称之为「兔爷儿」。
到了清代，兔儿爷的功能已由祭月转变为儿童的中秋节玩具，并且经过民间艺人们的大胆创造，玉兔被进一步的艺术化、人格化，而且制作也日趋精緻。
兔儿爷大的有三尺多高，小的只有三寸，均是粉白面孔，有扮成武将头戴盔甲、身披战袍的、也有背插纸旗或纸伞、或坐或立的。坐骑则有麒麟、狮、虎、鹿、象等等。也有扮成兔首人身之商贩、或是剃头师傅、或是缝鞋、卖馄饨、茶汤的，种类繁多，不一而足。
清代诗人栎翁《燕台新咏》曾写〈兔儿节〉一诗：「团圆佳节庆家家，笑语中庭荐果瓜。药窃羿妻偏称寡，金涂狡兔竟呼爷。秋风月窟营天上，凉夜蟾光映水涯。惯与儿童为戏具，印泥糊纸又搏沙。」
