屈原，名平，又名正则，字灵均，战国时代楚国人。楚怀王在位时，屈原担任左徒，他学识渊博，记忆力强，对外熟悉与各诸侯国的外交往来事务，对内辅佐楚怀王制定政令，因此深受楚怀王信任。
朝中有位上官大夫，职位与屈原相同，他很想得到楚怀王宠信，所以对才华洋溢的屈原是又嫉又恨。有一次，屈原受命制定国家法令，刚写好草稿，尚未修订完成，上官大夫看到了就想据为己有，但屈原不愿意给他。
于是，上官大夫就在楚怀王面前说屈原的坏话︰「大王啊！您命屈原制定法令，这是众所周知，可是每颁布一条法令，屈原就自夸其功，并向其他大臣说︰『除了我之外，没有人做得出来！』」楚怀王听了很生气，就对屈原逐渐疏远。
屈原生性耿直，竭尽才智对君王忠心，如今楚怀王却受小人挑拨离间，致使正直的人不容于朝廷。因诚心为国而被君王怀疑，因忠心事主而遭小人诽谤，屈原感到万分痛心，在忧愁苦闷下写了〈离骚〉一文，用来抒发自己的悲愤之情。
屈原被贬退之后，不久秦国想发兵攻打齐国，但齐国与楚国有合纵盟约，秦惠王对此感到担忧。于是，秦惠王就派张仪出使楚国，以割地六百里利诱楚怀王与齐国断绝关係。果然，楚怀王因贪图土地而相信张仪，但与齐国断交后，才发现中了秦国的计谋，秦国根本不承认有赠地六百里之约。
楚怀王勃然大怒，大规模发兵攻打秦国。两国交战，秦国大败楚国，魏国又趁机偷袭楚国，而齐国痛恨楚怀王背弃盟约，不肯派兵援楚，因此楚国的处境十分艰难。
后来，各诸侯国联合攻打楚国，大败楚军。当时秦昭王与楚国结为姻亲，秦昭王就藉机约楚怀王相见，楚怀王想要前往，屈原苦苦哀求楚怀王千万不可前去。无奈楚怀王的小儿子子兰却劝楚怀王一定要去，最终楚怀王还是去了。
楚怀王一到秦国就被扣留，并逼迫他割让土地。楚怀王大怒，不肯答应，就逃到赵国，但赵国拒绝接纳。楚怀王只好又回秦国，最后死在秦国，尸体被运回楚国安葬。
楚怀王的大儿子顷襄王继位，任命弟弟子兰为令尹。因子兰的进谏，楚怀王才入秦而亡，所以楚国人都把楚怀王之死，归罪于子兰。屈原在所写文章中也多次提及，楚怀王因识人不明才使军队惨败，国土被占，自己客死秦国。
没想到屈原这些言论又被令尹子兰听到，盛怒下，子兰又叫上官大夫去向顷襄王说屈原的坏话，顷襄王一生气，又把屈原放逐了。可怜的屈原到处流浪，漂泊在荒野草泽中，他用流畅华美的文藻，将满腔爱国热忱及满腹的委屈，写成一首首的爱国诗篇。
有一天，屈原来到江边，他的容貌一天天憔悴，形体也日渐清瘦。一位渔翁看见他，就问︰「您不是楚国大夫吗？怎么孤零零一人来到这裏呢？」屈原用忧伤的眼神，望着渔翁，叹口气说︰「举世混浊而我独清，众人皆醉而我独醒，所以我才被放逐了。」
渔翁对他说︰「一个道德修养高尚的人，对事物的看法并非一成不变，你何不学学别人也随波逐流，就不致于给自己招来被放逐的下场呀！」屈原说︰「我听说过，刚洗过头的人不愿再戴髒帽子，刚洗过澡的人不愿再穿髒衣服，要我跟他们一样同流合汙，我宁愿葬身鱼腹，也不能让自己的清白蒙尘。」
屈原虽然两次遭受放逐，却依然眷恋着楚国，思念着楚怀王，时刻惦记着能重返朝廷，为国尽忠。迎着江边阵阵吹来的冷风，阴沉沉的天空下一只孤雁迴翔，屈原慨叹自己不能报效国家，又找不到志同道合之人，于是悲痛得抱起大石头，纵身往汨罗江一跳。
随着江面层层水花的飞起、溅落，再化成一圈一圈的水涟漪……江面最终又恢复平静，而忧国忧民的屈原，也随着大石沉没于江底，与世永隔。这一天！正是黄历五月五日。
江边居民听说屈原投江，众人赶忙划船前来搭救，可惜太迟了。他们只好敲锣打鼓来吓走鱼群，又用竹筒装米放入江中来餵饱鱼虾，这样鱼虾就不会去吃屈原的身体了。
由于屈原的爱国精神深获人们敬仰，所以每年到了黄历五月五日，都要到河边纪念他。当年划船敲锣打鼓紧急救援的情形，也渐渐演变为今天端午节的划龙舟比赛，竹筒装米也变成竹叶包粽子的习俗了。
