爆竹，民间又称之为「爆仗」、「花鞭」或「响鞭」等。每逢除夕之夜，家家户户都会出来燃放爆竹。大街小巷，爆竹声声，映衬着人们的笑脸，使得节日的气氛也格外的浓烈。
年夜饭前人们喜欢放一通爆竹，俗称「闭门炮仗」；到了子时，人们以猛烈的爆竹声来驱逐鬼怪，迎接新年；正月初一开门又是一通爆竹，称作「开门炮仗」，放三枚叫「连中三元」，放四枚叫「福、禄、寿、喜」，放六枚叫「六六大顺」，放一川百枚小鞭炮叫做「百子爆」，让炸碎的鞭炮纸屑覆盖自家的门口，则被称作「满地金钱」。
爆竹在中国已经有两千多年的历史了。在古代，它是禳鬼的镇物，燃放爆竹，就可以驱除鬼怪。
传说中国古时候有一种叫「年」的怪兽，头长尖角，兇猛异常。「年」长年深居在海底，但是每到除夕，就爬上岸来吞食牲畜伤害人命，因此每到除夕，村村寨寨的人们扶老携幼，逃往深山，以躲避「年」的伤害。
有一年的除夕，人们都忙着收拾东西逃往深山，这时候村东头来了一个白发老人。他对一户老婆婆说只要让他在她家住一晚，他定能将「年」兽驱走．众人不信。老婆婆劝其还是上山躲避的好，但老人坚持留下，众人见劝他不住，便纷纷上山躲避去了。
当「年」兽像往年一样准备闯进村子肆虐的时候，突然传来爆竹声，「年」浑身颤慄，再也不敢向前凑了。原来「年」兽最怕红色、火光和炸响。这时大门大开，只见院内一位身披红袍的老人哈哈大笑，「年」兽大惊失色，仓惶而逃。
第二天，当人们从深山回到村里时，发现村里安然无恙，这才恍然大悟，原来白发老人是帮助大家驱逐「年」兽的神仙，人们同时还发现了白发老人驱逐「年」兽的三件法宝，其中一件就是燃放爆竹。以后，每年这个时候，户户灯火通明，守更待岁，燃放爆竹。这个风俗越传越广，就成了中国民间最隆重的传统节日「过年」，而燃放爆竹也成为过年的重要习俗。
史料也记载了一个类似的说法。西汉东方朔在《神异经》中说西方的深山中，有一种长尺余的鬼怪，名「山魈」。它可令人寒热，是使人得寒热病的鬼魅，吓跑它，人们才可得到吉利平安。据说山魈怕火、怕响声，于是人们就想出对付的办法，那就是把竹筒放到火堆里烧，让燃烧时竹节发出毕剥毕剥的声音，来吓跑山魈。这大概是最早有迹可查的制作爆竹的方法。
六朝时，人们在过年时燃放爆竹就已形成了习俗。南朝梁代宗懔在《荆楚岁时记》中说：「正月一日，是三元之日也。《史记》谓之端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹、燃草，以辟山臊恶鬼。」这是后来「开门炮仗」的由来。
唐朝初年曾爆发瘟疫，有个叫李田的人，把硝石装在竹筒里，点燃后使其发出更大的声响和更浓烈的烟雾，结果驱散了山岚瘴气，制止了疫病流行，这便是装硝爆竹的最早雏形，后称为「爆竿」。火药发明并被广泛应用后，在宋朝，爆竹改用纸头筒扎火药和麻茎裹火药编成串来点放，当时称为「编炮」（即鞭炮）。关于爆竹的演变过程，《通俗编排优》记载道：古时爆竹。皆以真竹着火爆之，故唐人诗亦称爆竿。后人卷纸为之，称曰「爆竹」。
从唐宋开始，燃放爆竹成为各地的习俗。后来，燃放爆竹不再单是过年时为了驱鬼辟邪，而且在喜庆时也可以燃放。
