元宵节这个节日本来具有宗教的意义，史书记载中，在东汉明帝的时候，皇帝曾经为了燃灯供佛，祈求佛法昌盛，特别在元宵节这一天点灯，供人参访。史书中亦记载在唐代以前，元宵节燃灯并不是常设性的活动，到唐代之后，才逐渐成为常设性的活动。唐代睿宗年间，曾经有胡人请求于玄武楼之外燃灯供佛，供人民观赏。而中国古代宗教以佛、道为主，道家在元月十五日把点灯活动与庆祝天尊生日结合在一起，灯节装饰也以神仙故事为主，那么寺院点灯自然点灯供奉诸佛菩萨，并且装饰以佛家故事为主，希望在与民同乐的时候，让人民透过宗教艺术来认识宗教信仰。
在宋朝时，名将狄青有一则与元宵节有关联的故事，当时广源洲壮族首领侬智高因为长期的受到交趾的威胁与掠夺，却得不到宋朝的保护，于是发展自己的势力，逐渐强大并建立了「南天国」，后请求与宋朝通商互市不成而起兵叛宋。皇祐四年（1050），狄青以枢密使经略广西，时值元宵节，狄青命守成将士继续元宵节的活动，城内依然点灯、吃团圆饭、市集上有许多摊贩与艺剧表演，没有半点军事行动的肃杀气氛。这给敌军造成一种假象，认为宋军会在假期结束后才会展开军事行动，没想到狄青在元宵节的午夜以身体不适为理由先退席，随即换上军装率兵进攻崑仑关，杀得敌军措手不及，比预期更顺利地夺下崑仑关天险，从中我们可以看到名将的智勇兼备。
从这个故事中，我们会想要进一步去了解宋代人如何欢度上元佳节，以及过元宵节对于宋朝人来说，具有甚么样的意义，我们可以从陈元靓的《岁时广记》与孟元老的《东京梦华录》，来了解北宋时与元宵节相关的一些活动。
北宋时，在京城开封府，人们在皇宫、街道、寺院、自家住宅张灯结綵，也会搭起灯楼、灯轮、灯树以及龙凤虎豹腾跃之状的灯笼，把城市装点的火树银花、金碧辉煌，寺庙也陈列灯烛以及宗教故事的灯笼，明亮如昼、通宵达旦。而北宋太宗、太祖两位皇帝，会在灯节晚上先到佛寺道观焚香，然后回到皇宫进行庆祝活动。在皇宫、寺院与街坊，人们会搭起舞台与戏棚，进行各式各样的民俗表演，例如，走绳索、吞铁剑、动物表演、音乐演奏以及艺剧演出。在这一天，朝廷会破例准许百姓彻夜出游，人们放下手边工作，与家人团圆吃饭，准备应节的食物，如煮糯米为丸，可以搀以糖水或加入杂肉煮汤，并且品嚐各式珍果，如金柑、橄榄、绿橘。饭后人们会带上自己制作的灯笼一起结伴上街观赏花灯，可以想当时的街道上必定是人声鼎沸、水泄不通、热闹非凡。
虽然宋代之后，元宵节活动娱乐的性质越来越浓，但是对照今日节日活动越来越商品化，甚至政治化，例如中共每年盛大举办的春节联欢晚会，意图塑造和平、繁荣、团结、欢乐的意象，使我们不得不有今不如昔的感叹，因为这样在不知不觉中扭曲了传统节日的意义，使人逐渐忽略这个节日的背后精神。毕竟透过传统节日，除了使人们能够放鬆身心，阖家团圆同乐，能够学习古人敬神、礼神的心，并期许能够在未来的一年努力工作与学习，使家庭生活美满，社会进步，这样不也增添节日的意义与内涵。
