「中元」之名起于北魏，中元节又称「鬼节」或「孟兰盆会」。根据五杂俎的记载：「道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。」中元指的就是道教信仰最高神只「三官大帝」中的地官，因此七月十五这天，民间都会祭祀地官大帝，而地官大帝相传也就是古代贤君大舜，所以民间就以祭祀地官大帝，感谢大地的福佑，作物得以生生不息。
修行记说：「七月中元日 ，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。」佛教也在这一天，举行超渡法会，称为「屋兰玛纳」（印度话ULLAMBANA）也就是盂兰会」。
盂兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树上的蝙蝠，悬挂着、苦不堪言。为了使众生免于倒悬之苦，便需要诵经，布施食物给孤魂野鬼。此举正好和中国的鬼月祭拜不谋而合，因而中元节和盂兰盆会便同时流传下来。
目莲救母的故事
佛陀弟子中，神通第一的目犍莲尊者，惦念过世的母亲，他就用神通看到其母亲因在世时的贪念业报，死后堕落在恶鬼道，饿得不成人形，过着吃不饱的生活。目犍莲于是用他的神力化食物，送给他的母亲，但其母亲不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食，贪念一起食物到她口中立即化成炭火，无法下嚥。目犍莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，于是便请求佛陀指点，如何营救母亲脱离苦海。
佛陀说：「七月十五日是结夏安居修行的最后一日，法善充满，在这一天，盆罗百味，供巷僧众，功德无量，可以凭此慈悲心，救渡其亡母。结合所有僧侣及众神的威力，不但可以拯救陷在地狱的母亲，脱离苦海，早日投胎，也可以解救别人的父母，让他们也脱离苦海」。
于是目莲尊者照着佛祖的指示去做，终于解救自己的母亲，并普渡了别人的父母亲；在佛教称为「盂兰盆」法会。
这种习俗一直传承下来，于是就成为中元普渡的仪式，那在家家户户门前普渡时都会摆设长长的供桌，供桌上摆着很丰盛的祭品，还插着「庆讚中元」的旗子，使这些孤魂野鬼能找到可以供养他们的地方。
