曹盱是东汉人，居住在湘江省绍兴县，擅长弹琴作曲，平日以祭神和治疗邻人的病为业。他有一个女儿叫曹娥，长得眉清目秀，既聪颖且乖巧。
曹娥十四岁那年的农历五月五日，曹盱在地方长老的聘请下，到江边举办地方的迎神赛会。那一天，锣鼓喧天，热闹滚滚；然而在喧嚣声中，曹盱也许太疲惫，竟然一失足而跌落在急流里，不幸溺毙了。
年少无知的曹娥，到处找不到父亲曹盱的身影，跪在江边，日夜哭叫。曹娥无助的、使命的哭喊狂叫，任谁都无法劝阻她离开，乡亲们只好放任她痛哭。多日后，曹娥因为寻父心切，悲痛欲绝，便往江中一跳，很快就被急流卷走了。
不久，乡亲们在江边发现了曹娥抱着其父的尸体，浮出江中，曹娥也已气绝身亡了，围观的乡亲都感动的流泪不已。地方人士为表彰曹娥为救父而丧生的孝行，于是在浙江绍兴县东建立一座曹娥庙。
也许是曹娥的大孝感动了天地，曹娥庙历来香火极盛。特别是每逢洪水暴涨时节，江水却只能涨到庙庭，不能淹进庙殿，而后代人为崇仰曹娥孝行，就把当地江名改为曹娥江。千古以来的传说故事，今日思之，依然感人肺腑。
