年画是中国独有、过年期间张贴的一种民间绘画艺术形式，反映人民的风俗和信仰，因时节而名年画。
年画中以门画起源最早，它是由古时的门神画演变而来，在尧舜时期就已出现，后逐渐发展为年画，并成为传统习俗传世。每逢黄历新年，中国无论是城镇、乡村，家家户户挂贴年画已很普遍，表达人们「新年吉庆、驱邪迎祥」的祈求平安的愿望，及对美好未来的憧憬。
中国年画历史源远流长，是古时人们祭祀敬神、驱妖除怪、祈福迎祥等年节习俗过程中所产生的，作为一种寓意吉祥的形象，年画反映了古人敬天信神的信仰。从尧舜时期的门神画开始，年画在东汉、六朝时已经流行于民间，唐代已很盛行，宋代出现了木版印刷年画，产量增高，在明、清时进入鼎盛期。
康、乾年间国泰民安的社会局面，更加促进年画的繁荣，出现了大量以神话事、历史故事、文艺戏曲、演义小说等为主要内容的作品。四大「年画之乡」是绵竹年画、苏州桃花坞、天津杨柳青、山东潍坊，这些地方所生产的年画深受城乡人民喜爱，久负盛名，各有千秋。
随着年画的演变，年画有了广义的概念。传统「敬神」等民俗活动中，都有年画艺术形式点缀其盛。它不仅于岁末新年大量出现在乡村市集和城镇街巷，就是在平时的喜庆节日中，仍可见到各种不同题材形式的年画。人们还将月历和年画二者结合起来，这种合二而一的「月份牌年画」，又称为年历。
年画的特点是画面线条单纯、色彩鲜明、气氛喜庆愉快，创作手法多种多样。内容题材广泛，或绘人物、动物、植物，形像生动，富有活力，每一样都代表一种吉祥的祝福，都有一个特别的寓意。
有神仙、仙女、孩童、花鸟、金鸡、春牛、风光景色等应有尽有，大多取材于百姓喜闻乐见的故事、民俗生活。如年画〈吉祥如意〉：画面是孩童手拿「如意」骑在大象上。「象」，象徵着「万象更新的意思」，「骑象」与「吉祥」谐音。「吉祥如意」是喜庆吉利的祝颂之词，亦有祈福平安之意。
另年画〈和合如意〉：画面是盒、荷、灵芝。盒、荷寓「和合二仙」，灵芝形象似如意。因荷、盒与「和合」谐音，象徵和睦、和谐、吉祥的意思。〈三星高照〉画面上有三个老人，分别代表福星、禄星和寿星，三位老人身边分别有鹿、蟠桃、蝙蝠，鹿谐音「禄」，「蝠」谐音「福」，「蟠桃」象徵长寿。
此外，年画中的「鸡」往往代表「吉」，「鱼」往往代表「余」、「玉」……而这些寓意丰富、形式优美的词语，其中很多就是年话，这些年话经过人们的形象思维，绘制成喜庆吉祥、活泼生动的画，就是年画。可谓「话中有画，画中有话」，丰富的民俗指称体现了民众的智慧。
作为民间信仰载体之一的年画具有许多社会功能，体现了中国传统文化的重要内涵。它不仅具有艺术价值，更重要的是它承载着大量的人文信息，具有伦理道德教化的功能。
其艺术特色的形成和审美价值，是建立在社会的伦理道德、正统信仰、文化修养基础之上，蕴含着一种教人敬畏、感恩、为善、惩恶以及与天地自然、万物和谐相处的总体精神目标和理念。
可以说，年画在人们欢度佳节时，不仅仅是制造喜庆的气氛，更重要的是，它借助于画中故事，使人们受到道德教化，指引人心灵上的方向，将德行操守、忠孝仁义等一系列伦理道德标准潜移默化地根植人心，使人明辨是非，向善向上。
年画是中华民族的艺术瑰宝，是艺术风格与文化内涵的完美结合，从一张张色彩鲜豔、形态逼真的年画中，透露出浓浓的年味。
年画取意很考究，有关于神仙故事的〈福禄寿三星图〉、〈八仙过海〉、〈嫦娥奔月〉、〈天官赐福〉；有关于历史故事的〈孟母教子〉、〈木兰从军〉、〈醉太白〉；有象徵喜庆的〈五穀丰登〉、〈迎春接福〉。而〈西游记〉、〈三国演义〉等古典文学名着，也被采用作为年画题材；还有人们喜欢的山水鸟鱼、松竹梅兰等。了解画中的故事，感受传统文化中的内在精神，让人受到智慧的启迪。
年画〈五瑞图〉，画面有椿树、萱草、芝兰、磐石、竹，以椿树比喻长寿，萱草比喻忘忧，芝兰比喻优秀弟子，磐石比喻稳固，竹比喻平安，以象徵吉庆、平安。年画〈五清图〉，画面是「五清」－－明月、绿竹、松树、腊梅和山泉，一些文人雅士，则喜张挂以此表达他们的个性和境界。
年画〈五子夺魁〉，说的是五代时的燕山人窦禹钧，年过三十还没有孩子。一夜，梦见祖父告诉他︰「你不仅没有孩子，也很难长寿，要想改变这种命运，就必须遵循天命积德行善。」
窦禹钧于是努力修身行善，救济别人，广积阴功，陆续有了五个孩子，先后登科及第，个个都有成就。一夜又在梦中遇见祖父，祖父告诉他：「你多年行善，将延长寿命三十六年，你的孩子们也会发迹。」后来果然如此。
年画〈春牛图〉又名〈芒神春牛图〉，春牛图裏的牧童，则为「芒神」，手持一短鞭，象徵春临，依一卧牛身旁，手托一「春」字。芒神身高三尺六寸，象徵黄历一年的三百六十日。
他手上之鞭长二尺四寸，代表一年二十四节气。芒神的衣服以及腰带的颜色，甚至头上所束的发髻位置，也要按立春日的五行干支而定。画面上还印有一年二十四节气月日表，农村过去无历书，此年画可供农人耕作时按画上节气行事，如宋代刘克庄在诗中写的︰「今年台历无人寄，且看树翁壁上图」。
年画充满清新刚健的气息，是文化流通、道德教育、审美传播的载体与工具。有的年画名称相同，但不同地方的年画构图不同，有很多种类，主题却是一样。花花绿绿、五彩缤纷的年画，将喜庆这一词表现的淋漓尽致，表达出人们祈福迎新的祝愿。
