「一夜连双岁，五更分二年」，除夕之夜，改年更岁，人们「终夜不眠，以待天明，称曰守岁」（晋．周处《风土记》）。
因此，「守」有「除」与「迎」的双层含义，旧的一年至此夕而除，人们为了表达对新的一年的美好祝福，就格外看重这一天，守岁迎新是中国黄历新年早就有的一种传统习俗。古人为后世留下了许多脍炙人口的守岁诗，或描述守岁情景，或感慨时序变化，或描绘祝愿祈祷，抒怀言志，各有意境，如年节本身一样绚丽多彩，耐人寻味。
相传，除夕源于古时年头岁末的祭神祭祖活动，主要包括祭拜天地、祭奠祖先、除旧布新、迎禧接福、祈求丰年等。古时黄历节气非常准，新年到，意味着春天将要来临，万象更新，草木复甦。
除夕习俗，基本按古例而行，主要活动有祭祀天地等敬神礼仪、贴春联、亲朋团聚、吃年夜饭、饮屠苏酒、吃五辛盘、锣鼓、歌舞、燃放爆竹等。到了晋代，除 夕夜守岁习俗已很普遍，人们点起蜡烛或油灯，通宵守夜，象徵着把一切邪瘟病疫照跑驱走，熬夜迎接新一年的到来，期待新的一年吉祥如意。
南北朝时有不少文人都有守岁的诗文，如梁朝诗人徐君倩在〈共内人夜坐守岁〉中写道：「酒中喜桃子，粽裏觅杨梅。帘开风入帐，烛尽炭成灰。勿疑鬓钗重，为待晓光催。」反映了一户书香门第守岁待晓的情景；梁朝诗人庾肩吾在〈岁尽应令诗〉中写道：「岁序已云殚，春心不自安。聊开百叶酒，试奠五辛盘。」
隋唐时期，除夕守岁之风盛行。唐太宗李世民写的两首着名的守岁诗，描绘除夕夜他和群臣一起迎新年，辞旧岁的情景。
一首是〈于太原召侍臣赐宴守岁〉：「四时运灰琯，一夕变冬春。送寒余雪尽，迎岁早梅新。」描写冬春于交替之时，余雪将化尽，新年的梅花早早的吐出新芽的情景；一首是〈守岁〉：「暮景斜芳殿，年华丽绮宫。寒辞去冬雪，暖带入春风。阶馥舒梅素，盘花卷烛红。共欢新故岁，迎送一宵中。」年终岁寒，冬雪消融，和煦的春风吹进宫中，阶下的梅花吐蕊盛开，清香扑鼻。
这些诗再现了唐时守岁之风，也表现出唐太宗作为开明君主，励精图治，在召示群臣之际，见到的全是欣欣向荣之意，体现出天朝一统的大唐气象。
唐代诗人董思恭在〈守岁〉诗中写道：「岁阴穷暮纪，献节启新芳。冬尽今宵促，年开明日长。冰消出镜水，梅散入风香。对此欢终宴，倾壶待曙光。」描写除夕之夜红烛高照，人们满怀欣喜迎新年的场景；诗人杜甫在〈杜位宅守岁〉诗中对守岁场景也描绘的非常细緻生动：「守岁阿戎家，椒盘已颂花。盍簪喧枥马，列炬散林鸦」。
唐代神童诗人史青五岁作〈除夕〉写道：「今岁今宵尽，明年明日催。寒随一夜去，春逐五更来。气色空中改，容颜暗裏回。风光人不觉，已着后园梅。」诗中道出了星移斗转，寒尽春回的情景，而诗中的「催」字，透露了作者自觉时间紧迫，同时也勉励世人，岁月催人，时不我待，必须从年头就珍惜时间。
唐代守岁诗中也有一些思亲怀乡之作。因漂泊在外、客居他乡于除夕不能回家与亲友团聚的游子，此时心已飞往遥远的故乡。如白居易在〈客中守岁〉中写道：「守岁樽无酒，思乡泪满巾」；崔涂在〈除夜有怀〉中写道：「那堪正漂泊，明日岁华新」；戴叔伦在〈除夜宿石头驿〉中写道：「一年将尽夜，万里未归人」，这些诗歌都道出了远方游子对亲朋好友的思念。
到了宋代，沿袭唐守岁之风更盛。《东京梦华录．除夕》中记载：「是夜，禁中（宫中）爆竹山呼，声闻于外，士庶之家，围炉团坐，达旦不寐，谓之守岁」。
苏轼〈守岁〉诗中︰「儿童强不睡，相守夜欢哗」，将除夕夜孩子们欢聚守岁的形态刻画得淋漓尽致，他还写道：「明年岂无年，心事恐蹉跎。努力尽今夕，少年尤可夸。」这短短二十字，字字敲得响，句句有力量，明确地告诫人们，时间虽然宝贵，但是过了今年还有明年，最可怕的是虚度年华，一事无成。
因此，即使在一年中的最后一个夜晚，也应该努力做好自己应做的事。宋代胡浩写的︰「须知今岁今宵尽，似顿觉明年明日催」，也抒发了诗人对时光如流、岁月不居的人生感悟。
宋代诗人陆游在〈除雪夜〉中写道：「北风吹雪四更初，嘉瑞天教及岁除。半盏屠苏犹未举，灯前小草写桃符。」描写诗人在飘雪的除夕夜，守岁到四更天，准备的喝过能辟邪的屠苏酒还没喝，又拿起毛笔在灯下写春联的情景。
明代万历《嘉兴府志》中记载：「除夕易门神，桃符，春帖井碨皆封，爆竹燔紫，设酒果聚欢，锣鼓彻夜」。明代诗人叶颙在《己酉新正》中写道：「天地风霜尽，乾坤气象和。历添新岁月，春满旧山河。梅柳芳容徲，松篁老态多；屠苏成醉饮，欢笑白云窝。」描绘冬尽春来，春满山河，梅柳吐绿，松竹婆娑，醉饮屠苏酒，欢快无穷。
明代文徵明擅长诗画，在他二十五岁那年的除夕，挥毫赋诗，一方面感叹：「二十五年如水去，人生消得几番除。」另一方面又记下自己的志趣，〈除夕〉：「人家除夕正忙时，我自挑灯拣旧诗。莫笑书生太迂腐，一年功事是文词。」可以看出，诗人自勉要珍惜光阴，自始至终抓紧时间做事，不要让志向抱负付诸东流。
清代《帝京岁时纪胜》中记载除夕守夜：「高烧银烛，畅饮松醪，坐以达旦，名曰守岁。」清代诗人孔尚任在〈甲午元旦〉中写道：「听烧爆竹童心在，看换桃符老兴偏。鼓角梅花添一部，五更欢笑拜新年。」形象地描述了除夕夜人们一夜不眠守岁的场面。
诗人赵翼在〈除夕〉诗中写道：「烛影摇红燄尚明，寒深知己积琼英。老夫冒冷披衣起，要听雄鸡第一声。」描写诗人八十五岁时老当益壮的心情。诗人黄景仁在〈癸巳除夕偶成〉中写道：「千家笑语漏迟迟，忧患潜从物外知。悄立市桥人不识，一星如月看多时。」全诗动中取静，含蓄深沉地道出人们欢声笑语过除夕，自己却「悄立市桥」看星星的情景和心境。
「寒随一夜去，春逐五更来」，除夕守岁，不仅是一种传统习俗，更是一种文化，演绎着人们对天地神明的敬奉和感恩；对春天来临的喜悦；渴望祥瑞降临；反思自己所为，没做好的要在来年做好，唤醒人们的正见，回归人纯真、善良的本性。火树银花，笙箫鼓乐，古代诗人们则以其生花妙笔描绘在这除旧迎新之际，人们对美好未来的憧憬和期盼。
