立冬是冬季的第一个节气，冬是结束的意思，进入这一时节，天地万物的活动都趋向休止，准备蛰伏过冬，所谓『冬，终也，物终藏也。』立冬之时万物终成，所有活动终止，生物也都藏匿起来过冬。
早在《吕氏春秋‧十二月记》中就确立了立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至这八个节气是二十四节气中最重要的八个节气，它清晰准确的标誌四季转换的过程。
《礼记》说：「立冬盛德在水，天子亲帅三公九卿大夫以迎冬于北郊。」《后汉书》礼仪志也说：「立冬之日，京都百官皆衣早，迎气于黑郊，礼毕皆衣绛。」也就是说：冬为水德，方位属北，颜色属黑，古时候皇帝在立冬这天，要率领文武百官而都要穿黑色衣服佩玄玉到京城北郊来迎冬。
其实还不只是迎冬，在这一天皇帝会奖赏对国家有功之人，如《中华古今注》裏说：「汉武帝以立冬日，赐百官侍承恩者及百官披袄子，多以五色绣罗为之，或以锦为之……。」意思是说，在立冬之时皇帝都会赐皮袄给臣子及家属。如果遇到贤德的皇帝还会对贫穷百姓发放救济物，让他们好过冬。
当然不能只依靠朝庭救济，民间必须得储存粮食蔬菜。《东京梦华录》中就详细描述当时人们在立冬时忙着腌菜的情景说：「是月（十月）立冬，前五日，西御园进冬菜。京师地寒，冬月无蔬菜，上至宫禁，下及民间，一时收藏，以充一冬食用，于是车载马驰，充塞道路。」
立冬这天，北京人喜欢吃荞麵来过节，据载：「十一月立冬日，或有食荞麵等物，谓能益人。」配上两碟「暴腌」就是（现腌现吃）的大白菜，萝蔔或小黄瓜，加点香油和醋拌匀，吃起来十分爽口。
在中国大陆，冬天会流行传染性皮肤病，称为「疥疮」上海人在立冬之时则有「扫疥」之举，所谓：「立冬日，以菊花、金银花、香草、煎汤沐浴，曰『扫疥』。」
台湾处于亚热带，所以在农村，十月是个丰收的季节，农民们收割了黄澄澄的稻子，在田野裏堆起了一座座如金字塔般的草堆，也是螃蟹正肥的时候，所谓的「春蟳，冬螃蟹」意是指立春之后的蟳和立冬的螃蟹，肉肥蛋黄甜美可口，在立冬时分，啖蟹黄，品醇酒。
除了吃螃蟹，台湾立冬有进补的习俗，立冬日要进补，这样到了酷寒的冬天节气里，才不会怕冷。进补料理一般是四物、八珍、十全、姜母鸭、烧酒鸡、麻油鸡等等。此外，立冬之日，农人还会以当天的天气来预测来年是否丰收，语云：『立冬先封地，风雨受人忌』，立冬当天若有风有雨，那么来年可能就要歉收了。
