中国人在黄历的12月24 日「送神」后，开始全家大扫除，当家里焕然一新后，在12月底「除夕」时，要在墙或门贴上「春联」、「年画」、「门神」、「春条」或「斗方」，以举行敬神祭祖的「辞岁」仪式。而传统的「春联」、「春条」或「斗方」是国人在过年时，把贺年的吉祥话用毛笔写在红纸上，贴在墙或门上，以增加过年气氛的装饰物。
「春联」、「年画」、「门神」、「春条」或「斗方」统称为「春贴」。若用单条书写的吉祥话语（恭喜发财）者称为「春条」。若用正方形纸书写的字（福、春）者称为「斗方」。若贴于大门两扉的春贴称为「门心」，等于古代「桃符」的「神荼」与「郁垒」。若写成对联者称为「春联」（俗称「对子」），上联（又叫右联）贴在门右，下联（又叫左联）贴在门左。春联的种类依位置分为楹联、门联、中堂联等，每幅春联都有「横批」贴在门楣。有些地区也将各种春贴称为「春联」。以上均属于传统的春贴类型，现代的春贴出现其他的形式，如机器印制红底烫金字的春贴，也有立体图案或卡通造型的春贴，材质也不局限纸张而采用塑胶或绒布的。而春贴的起源有三：「宜春帖」、「桃符」及「延祥诗」。
「宜春帖」是人们在「立春日」用来招祥纳福的物品。南朝梁宗懔所着的《荆楚岁时记》谈到「立春」的习俗：湘、鄂的人们在头上戴着以彩色绸布剪成的燕子，还要写「宜春」二个字贴在家中门柱、门楣。后来有人将「宜春」二字改写其他的吉祥话语，就演变成「春贴」。
「桃符」是周代的人们在过年时，用桃木板（长六寸，宽三寸）画上「神荼、郁櫑」二神后，悬挂在大门两扉以驱避鬼怪的物品。因为相传在东海度朔山上有棵大桃树，树下有主管万鬼的神荼和郁櫑，每遇作祟的鬼就会把它捆起来餵老虎，因此人们相信神荼和郁櫑是管控万鬼的神明，在桃木板画上他们可达到驱邪避鬼的效用，故《后汉书、礼仪志》说：「正月一日，造桃符着户，名仙木，百鬼所畏」。五代的后蜀主孟昶在桃符上提写联语：「新年纳余庆，佳节贺长春」，这是我国的第一副春联，见《宋史、蜀世家》。宋代时桃符由桃木板改爲纸张，叫「春贴纸」，春贴是写在白纸上，到了明代改用红纸，也将「桃符」改称为「春联」。
「延祥诗」又称「帖子词」，是立春时朝廷要翰林文士进献的帖子词，以描写景物、歌颂昇平或寓意规谏为内容，文字工丽，多为五言或七言绝句，并张贴于宫门及宫苑各殿堂楼阁上，一些成对的联句就变成春联。
明代《簪云楼杂话》记载：「春联之设，自明太祖始」，故春联是因为明太祖朱元璋大力提倡而普及的，相传某年的除夕夜晚朱元璋微服出巡金陵（今南京），发现有户人家没贴春联，一问户主是阉猪的又目不识丁，且无人代写春联，于是他就依据户主的职业，写下「双手劈开生死路，一刀割断是非根」的春联趣闻。
后来的春贴就是民间桃符、宜春帖与宫廷帖子词互相影响的产物，并成为一种风俗，更发展成为民间的艺术，结合了文学与书法，人们会在大门贴上春联，并可看出主人的职业是书香门第（忠厚传家久，诗书继世长）、或是经商（五路财神年年到，八方银两日日来）、或是务农（六畜兴旺，五穀登丰）。
除了春联外尚有斗方或春条，贴在家里各角落，例如在大门贴上「福」、「春」、「大家恭喜」、「招财进宝」、「恭喜发财」，在米缸贴上「满」或「五穀登丰」，在厨房贴上「山珍海味」，在畜舍贴上「六畜兴旺」。春贴若贴在不适当的位置，可会闹出笑话的，例如清朝《乡言解颐》就记载了一个不识字的人把「肥猪满圈」的春贴，贴在卧室内，就引来哄堂的大笑。
人们将斗方「福」字特意贴「倒」（音同「到」）的方式，以表示福「到」了。因为相传明太祖朱元璋在宰相胡惟庸谋反失败后，就行中央集权制以巩固皇位，有次为防止民众造反，特命令锦衣卫用「福」字作为杀人的记号，他的皇后马氏知道后，就下令满城民众必须在天明之前，在自家大门贴上「福」字，其中有户不识字的人家却把福字贴倒了。隔日朱元璋发现家家户户都贴了「福」字，也知道那家人把福字贴倒了，以为是锦衣卫的辨识妙计，就亲自带领亲信部队捉拿那户人家，将要满门抄斩之际。马皇后见事情不妙，就急中生智对朱元璋说，那户人家知道他是皇帝将要来访，会带来福气的，所以故意把福字贴倒了，表示「福到」的意思，皇帝一听有道理，龙心大悦，就敕免那户人家的生命。从此人们为求吉祥平安及纪念马皇后而特将福字贴倒，这就是福字倒贴的来由。
在宋朝出现「合字斗方」，例如「进宝财招」横向组合中，「财」字是搭借「宝」字的「贝」部分以及「招」字的「手」部分，巧妙合成隐藏，表面看只有三个字「进宝招」，实意上是四个字的「进宝财招」，取意财宝广进。另外，「黄金万两」或「日进斗金」也是常见的「合字斗方」。
春贴还有些特别的习俗规定，例如未服满三年的丧家，死者为男性用青色，死者为女性用黄色，内容也改成哀悼之词。陕西的人们在春贴上会写吉祥的语句，不识字的乡民则画「十」字。山西、陕西的人们有倒贴「有」字斗方的习俗。近年来横批也出现了从左至右的写法，是受西方文化由左至右书写方式的影响。而传统式手写的春贴仍受喜爱，因为人们相信，拿到有福气者所写的春贴会带来福气的。
到了近代在大陆地区流行贴上吉祥图案的年画，可说是图文并茂，也流行到其他华人居住的地方。新兴卡通图案或立体造型的春贴很受年轻人的喜爱，因除夕吊挂它不仅可增添年味，平时也可当摆饰来增加生活乐趣。近年来出现新式的建筑物（公寓），所以贴长条的春联的习俗渐渐式微，惟贴小型红纸（斗方）尚还流传。
有些公司行号、地方政府或民意代表将名字及商标印在春贴，免费送给客户或民众，可提高知名度或收广告宣传的效果，这种免费的广告春贴也很受人喜爱。基督教的教会或教徒会入乡随俗的写印有关福音的春贴，如「主赐平安」、「天赐十条诫，门迎八福春」等，送给教友作为贺年的祝福，或送给非教徒作为传教的用途。所以春贴不仅是过年的传统装饰物，它尚有广告宣传及传教等的功能。
朝鲜半岛的人们也有贴春贴的习俗，称为「立春榜」，仍用汉字书写。人们有在「立春」贴对联的习俗，如「天上三阳近，人间五福来」，贴在楹柱、门柱上，常会直贴或对称斜贴呈尖角形。也有单句的立春贴，如「开门万福」。还有单字的斗方，如「龙」、「虎」等。中国自明代改用红纸写春贴，而原始的春贴是写在白纸上，这种风俗传到朝鲜半岛并被保留下来，至今他们仍用白纸及汉字写春贴的。越南人和新加坡人也有在春节时贴春贴的习俗，传统的春贴也是用墨把汉字写在红纸上，形式与中国的春贴相似。
